L’adolescenza è un periodo di “maturazione” fisica e mentale che va dai 12 ai 24 anni; rispetto all’infanzia i ragazzi sono fisicamente più forti, più veloci, più grandi; psicologicamente hanno maggiori capacità cognitive e di fronteggiamento dello stress; dal punto di vista biologico mostrano una maggiore tolleranza del dolore e un migliore funzionamento immunitario (Dahl, 2004).

In passato si riteneva durasse dai due ai quattro anni ed era il periodo in cui si imparava il ruolo dell’adulto stando con gli adulti dello stesso sesso. Negli ultimi 100 anni vi sono stati cambiamenti radicali: si può supporre che duri circa dieci anni; si trascorre più tempo con i coetanei che non con gli adulti; e si utilizzano, spesso in completa solitudine, strumenti quali internet, social network, cellulari.

L’adolescenza è anche il periodo in cui le capacità cognitive e le abilità  di problem solving subiscono un accelleramento e dove vi è una maggior inclinazione a comportamenti imprevedibili o determinati da intensi stati emotivi.

Anche per questo la maggiore fonte di difficoltà sono i problemi comportamentali ed emotivi; possono inoltre comparire esordi di malattie psichiatriche; vengono messi in atto comportamenti rischiosi, a volte con abuso di alcol, droga e “sostanze” in genere.

Da uno studio di Schlegel e Barry (1991) condotto attraverso osservazioni in 187 paesi, emerge che vi sono caratteristiche comuni dell’adolescenza, come ad esempio il risk taking, l’attrazione per le novità, il sensations seeking e cambiamenti nelle relazioni con i pari e con la famiglia.

I rinforzatori biologici aumentano di importanza a causa dei cambiamenti ormonali che creano un contesto in cui l’attrazione e l’attrattività sessuale diventano dei rinforzatori molto potenti e anche per questo il tempo trascorso in compagnia degli amici diventa sempre più rinforzante.

ADOLESCENZA